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/ Ian & Stuart's Australian Mac: Not for Sale / Another.not.for.sale (Australia).iso / hold me in your arms / Mike Davis⁄Ecology of Fear / Neighbors < prev    next >
Text File  |  1994-10-02  |  6KB  |  114 lines
  1.  
  2.    
  3.    Prev: The Half-Moons of Repression Up: Contents Next: Mini-Citadels
  4.    and Geroncrats
  5.    
  6.    
  7.      _________________________________________________________________
  8.    
  9. 5. The Neighbors are Watching
  10.  
  11.    An anxious delegation of police officials from the ex-DDR recently
  12.    contacted the L.A. Police Department. The former East Germans, faced
  13.    with a massive upsurge in crime and ethnic violence following
  14.    Westernization, desperately wanted to find out more about Los Angeles'
  15.    most celebrated law enforcement personality. But they were not
  16.    enquiring about Chief Willie Williams or his predecessor Daryl Gates.
  17.    Rather they wanted to know more about "Bruno the Burglar," the
  18.    felonious cartoon in a mask, who appears on countless signs that
  19.    proclaim the borders of a "Neighborhood Watch" area.
  20.    
  21.    The Neighborhood Watch program, comprising more than 5,500
  22.    crime-surveillance block clubs from San Pedro to Sylmar, is the LAPD's
  23.    most important innovation in urban policing. Throughout what Burgess
  24.    called the "Zone of Workingmen's Homes," which in Los Angeles
  25.    comprises the owner-occupied neighborhoods of the central city as well
  26.    as older blue-collar suburbs in the San Fernando and San Gabriel
  27.    valleys, a huge network of watchful neighbors provides a security
  28.    system that is midway between the besieged, gun-toting anomie of the
  29.    inner ring and the private police forces of more affluent, gated
  30.    suburbs.
  31.    
  32.    Neighborhood Watch, now emulated by hundreds of North American and
  33.    even European cities, from Rosemead to London, was the brainchild of
  34.    former police chief Ed Davis. In the aftermath of the 1965-71 cycle of
  35.    unrest in Southcentral and East L.A., Davis envisioned the program as
  36.    the anchor of a larger "Basic Car" strategy designed to rebuild
  37.    community support for the LAPD by establishing a territorial identity
  38.    between patrol units and neighborhoods. Although Daryl Gates preferred
  39.    SWAT teams (his invention) to Basic Cars, Neighborhood Watch continued
  40.    to grow throughout the 1980s.
  41.    
  42.    According to LAPD spokesperson Sgt. Christopher West,
  43.    
  44.      Neighborhood Watch block clubs are intended to increase local
  45.      solidarity and self-confidence in the face of crime. Spurred by
  46.      their block captains, neighbors become more vigilant in the
  47.      protection of each other's property and well-being. Suspicious
  48.      behavior is immediately reported and home-owners meet regularly with
  49.      patrol officers to plan crime prevention tactics.
  50.      
  51.    An off-duty officer in a Winchell's Donut Shop was more picturesque.
  52.    "Neighborhood Watch is supposed to work like a wagon train in an
  53.    old-fashioned cowboy movie. The neighbors are the settlers, and the
  54.    goal is to get them to circle their wagons and fight off the Indians
  55.    until the cavalry -- that is to say, the LAPD -- can ride to their
  56.    rescue."
  57.    
  58.    Needless to say, this Wild West analogy has its dark sides. Who, for
  59.    example, gets to decide what behavior is "suspicious" or who looks
  60.    like an "Indian"? The obvious danger in any program that conscripts
  61.    thousands of citizens to become police informers under the official
  62.    slogan "Be on the Look Out for Strangers" is that it inevitably
  63.    stigmatizes innocent groups. Inner-city teenagers are especially
  64.    vulnerable to this flagrant stereotyping and harassment.
  65.    
  66.    As an illustration, let me relate what happened at a recent meeting of
  67.    my local Neighborhood Watch group (in the Echo Park area near
  68.    Downtown). An elderly white woman asked a young policeman how to
  69.    identify hard-core gang youth. His answer was stupefyingly succinct:
  70.    "Gangbangers wear expensive athletic shoes and clean, starched
  71.    tee-shirts." The old woman nodded her appreciation of this "expert"
  72.    advice, while others in the audience squirmed in their seats at the
  73.    thought of the well-groomed youth in the neighborhood who would
  74.    eventually be stopped and searched because of this idiot stereotype.
  75.    
  76.    Critics also worry that Neighborhood Watch does double-duty as a
  77.    captive constituency for partisan politics. As Sergeant West
  78.    acknowledged, "block captains are appointed by patrol officers and the
  79.    program does obviously tend to attract the most pro-police elements of
  80.    the population." These pro-police activists, moreover, tend to be
  81.    demographically or culturally unrepresentative of their neighborhoods.
  82.    In poor, young Latino areas, Watch captains are frequently elderly,
  83.    residual Anglos. In areas where renters are a majority, the pro-police
  84.    activists are typically homeowners or landlords. Although official
  85.    regulations supposedly keep the Neighborhood Watch apolitical, block
  86.    captains are generally regarded as Parker Center's de facto precinct
  87.    workers. In 1986, for instance, the police union routinely campaigned
  88.    in Neighborhood Watch meetings for the recall of the liberal majority
  89.    on the state Supreme Court.
  90.    
  91.    The new "community policing advisory boards" established in the wake
  92.    of the Rodney King beating are hardly more independent. Although the
  93.    reform commission headed by Warren Christopher criticized the LAPD's
  94.    failure to respond to citizen complaints, it failed to provide for
  95.    elected advisory boards. As with Neighborhood Watch groups, the board
  96.    members serve strictly at the pleasure of local police commanders.
  97.    When the Venice advisory board, for example, dared to endorse a Spring
  98.    1992 ballot proposal (Proposition F) crafted by the police commission,
  99.    but opposed by the police union, they were simply fired by the captain
  100.    in charge of the Pacific Division. The timorous police commissioners
  101.    then refused to intervene on behalf of their own supporters.
  102.    
  103.    Although the rhetoric resounds with pioneer values lifted out of a
  104.    John Ford Western, the actual practices of the Neighborhood Watch and
  105.    Community Policing programs more often evoke the models of (ex)East
  106.    Germany or South Korea, where police informers on every block
  107.    scrutinize their neighbors and watch for suspicious strangers.
  108.    
  109.    
  110.      _________________________________________________________________
  111.    
  112.    Prev: The Half-Moons of Repression Up: Contents Next: Mini-Citadels
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